新研究找到一种简单的血液检测方法，在老年失智病征还未出现之前即可作出预警，与目前最佳的PET扫描结果对比，准确率已达94%。更重要的是，这种筛选方式将显着推进老年痴呆药物的临床研究速度。
症状出现前20年已有迹可循
老年性痴呆(又称阿尔茨海默病，Alzheimer’s)自从对其有记载逾百年来，没有什么药物可以有效延缓或控制记忆的退化，更无治本的药物。近期一些原本业界看好的新药在临床表现上令人失望。
研发治疗该疾病的药物的一个难点在于，当症状表现出来的时候，大脑神经元的损伤已经造成，几乎是不可逆的。因此，现在很多研究者把精力放在如何及早预测这种疾病。
其实老年性痴呆在记忆力下降的症状出现之前的20年，蛋白质沉淀就已开始在脑中累积。尽早的发现将极大降低疾病恶化的几率。
血液检测机理
研究者介绍，这种方法通过检测血液中两种淀粉样蛋白——淀粉样蛋白42和淀粉样蛋白40的比例来鉴定患者是“淀粉蛋白阳性”或“淀粉蛋白阴性”。如果脑部的淀粉样蛋白累积增加，研究者发现这两种蛋白的比例将下降。这种方法的最早版本在两年前出现，它提升了检测的准确度。
这项研究有158位年纪超过50岁的成人参与。除了10位以外，其他人的认知都正常。每个人都进行了血液检查和脑部PET扫描。结果显示，88%的血液检测结果与PET扫描结果一致。
作为临床检测手段，这样的精确度还不够。研究者结合了其他几个因素。
首先是年龄。研究称，65岁以后患老年性痴呆的几率每五年翻一倍。另外APOE4变异基因也将患病风险提升3～5倍。最后性别也有很大关系，三分之二的患者是女性。
主要研究者之一、华盛顿大学医学院的 Randall J. Bateman说，综合前两项因素后，检测评估的准确度提升至94%，而性别因素对准确度没有显著影响。
血检成功截住“漏网之鱼”
令研究者更兴奋的是，在淀粉样蛋白刚开始在脑部累积的阶段，这种检测方法竟然比PET大脑扫描更准确。PET大脑扫描目前被认为是诊断老年失智症的“黄金标准”。
这项研究中，一些最初血液检测为阳性的患者，由于PET扫描呈阴性，因此研究人员开始以为是血液检测不准确。但是在平均经过四年之后再次对该对象进行脑部检测，也得到了阳性的结果。这意味着，血液检测比脑部扫描检测更早地预警了疾病。
研究还显示，先进行血液检查，如果得到阳性结果再进行PET脑部检查，将把PET检查的预约数量减少近三分之二。
血检可极大加快药物研发
这种血液检查几年内即可在诊所投入使用。如果能开发出有效的延缓疾病恶化的药物，两者结合将更加有效。
而血液检查对后者的研究将很有帮助。目前延缓老年失智症药物的临床研究很大程度上受限于难以找到大脑中已出现一些先兆、但是还未出现病征的研究对象。血液检测正是找到这些对象的有效途径。
Bateman说：“现在我们用脑部扫描筛选临床实验对象，这既费时成本又高，注册等待检查的患者要排队几年。而使用血液检查，我们一个月就能筛选几千人。这意味着我们将更快确定参与药物临床实验的患者，加快药物研发进程。”
要知道，PET检查每次开支最高可达4000美元。另外，单个医院设施点每个月只能安排几次PET检查。因为这些设施首先要满足患者的预定，其次才接受以研究为目的的预约。
“如果要筛选参与临床研究的对象，大约得扫描1万人选出1500～2000人，”Bateman说，“减少PET检查的数量将让我们在同样的资金预算和时间内，完成两倍的临床研究。不是舍不得花4000美元一次的扫描开支，我们担忧的是数百万患者受着这种疾病的折磨，而我们一直没有有效的治疗药物。如果能加快临床实验，我们将能更快找到治疗方案。”
这份研究8月1日发布在《神经内科》(Neurology)期刊上。
