在宇宙诞生之后不久，各种物质在万有引力以及电磁力的作用下互相吸引，并逐渐演化成了形形色色的天体。因为已知的宇宙中，氢元素的丰度远远超过了其他的所有元素，所以宇宙中那些体型较大的天体，其氢元素的含量总是非常高的。
万有引力虽然是自然界最弱的力，但是它只有吸引力，还可以无限叠加，并且它的作用范围在理论上可以达到无限远，因此当一个天体的质量达到一定程度的时候，万有引力就会起到主导作用，它的目标只有一个，就是无限地将天体向内压缩。
我们都知道，压缩是会产生热量的，所以在那些大型天体的核心，必定都是高温高压的环境。高温可以使原子的运动速度增加，高压可以缩小原子的活动空间，当温度和压强都很高的时候，天体内部的原子核就会不避免地发生融合。
于是小的原子核融合成了大的原子核，并且因为质量亏损而释放出大量的能量，这个过程就被称之为“核聚变”。通常情况下，我们把这种因为自身重力而在其内部点燃核聚变的天体，称为“恒星”。
越重的元素，其发生核聚变的条件就越高，因为氢是最轻的元素，所以恒星的核聚变通常都是从氢的核聚变开始。核聚变产生的能量会暂时阻止恒星坍塌进程，但一旦当前的核燃料用尽，恒星内部的抵抗力就会消失，这时恒星就会继续坍塌。
进一步的坍塌就会产生更高的温度以及压强，这可以使更重的元素发生核聚变，这时恒星的坍塌进程又暂停了，直到这种元素耗尽，然后再继续进行……
我们可以看到，如果一颗恒星的质量足够大，那么在它的核心就会启动一轮又一轮的核聚变，并生成越来越重的元素。
但这个过程不是无限进行的，这是因为并不是所有的元素发生核聚变时都会释放出能量，当核聚变进行到铁元素的时候，核聚变反应就变成了吸能反应，也就是说，所有恒星的核聚变只能进行到铁元素。
现在就有了一个问题：既然铁元素是核聚变的最终产物，那么恒星为什么不会变成一个大铁球？
从前面所讲的我们可以知道，恒星的内部随时存在着两种力量的较量，其中一方是自身重力向内压缩，另一方是核心核聚变向外辐射，只有在这两种力量保持平衡的时候，恒星才可以稳定地存在。
而当恒星的核聚变进行到铁元素的时候，其内部就会骤然失去抵抗自身重力的力量，这会导致恒星的外部物质以极快的速度向内坍塌，从而引发威力巨大的超新星爆发。
简单地讲，就是恒星根本没有机会积累到足够的铁元素，在变成一个大铁球之前，恒星早就发生超新星爆发了。也正是因为如此，很多人都将铁元素称为“恒星杀手”。
