今年7月的一天，一块滚烫发红的金属块从天而降，砸穿房顶后落在英国东北部赫尔市的一对老年夫妇家中，二老起初以为是飞机上掉下的部件。英国皇家空军经过鉴定后在10月15日宣布，这可能是来自太空中的太空垃圾。而这也是皇家空军开始监测空中降落物体5年来，首次发现太空垃圾残骸坠地。
“天外来客”降落阁楼
据英国多家媒体报道，这块金属块有5英寸（约12厘米）长、3英寸（约7厘米）宽、1.5英寸（约4厘米）厚，重4磅（约1.8公斤），为深灰色，今年7月坠落到位于英国苏格兰港市赫尔市西北一个街区的彼得?韦尔顿夫妇家的阁楼里。
76岁的彼得说，这玩意儿掉下来时，他正在卧室，他妻子在起居室，他们都听到了屋顶破碎的声音，上阁楼一看，发现了这个天外来物。由于物体发烫，他不得不戴上微波炉手套才将其拿下楼来。“这太令人震惊了。如果它坠落在街道上砸到人，说不定会要人命。”老人家还表示，他们住的这套房屋是租的，房东当天已经找来工人维修屋顶被砸出的洞。
太空中或已飞行10年
当地警方随后将这块物体带走，最后将其交给英国国防部鉴定。起初人们怀疑这是飞机上掉下来的部件，但英国皇家空军飞行安全分部经过调查和分析，并咨询了欧洲宇航局和美国航空航天局后，得出结论说，这可能是太空垃圾碎片，虽然他们现在还不能确定它是从什么东西上掉下来的。
此外，调查人员还认为，这块金属很可能已经在太空中“游荡”了至少10年。
这是英国皇家空军过去5年里，首次发现太空飞行物残骸坠落地球表面。
太空垃圾何其多
太空垃圾是人类在进行航天活动时遗弃在太空的各种物体和碎片，它们如人造卫星一般按一定的轨道环绕地球飞行，形成一条危险的垃圾带。自从50多年前人类首次进军宇宙以来，已经将不计其数的航天器送上太空。
有些航天器失效后，其残骸仍留在太空中；有的航天器爆炸形成的碎片也成为太空垃圾，航天器上的一些零部件、甚至油漆碎片也成为太空垃圾的来源。俄罗斯媒体今年7月曾报道说，现在近地轨道中有大尺寸垃圾约1.5万件，10厘米以下的太空垃圾超过20万块，1厘米以下的太空垃圾碎片则超过1000万块。
太空垃圾中有许多物体在进入地球大气层时燃烧掉了，少数“大块头”的能够抵达地球表面，通常落入太平洋或人口相对稀疏的地区。
迄今为止，也只有一起人类被太空垃圾砸伤的事件记录。1997年，美国俄克拉何马州的洛蒂?威廉斯被一块5英寸（约12厘米）的金属砸中肩膀，不过幸好没有造成重大伤害。据后来调查，这块金属是来自太空中的一个火箭油料罐。
据英国媒体统计，目前最老的太空垃圾是美国1958年发射的先锋1号（Vanguard 1）通讯卫星，该卫星在1964年停止工作。
