历史上受到天花感染的王族，除了古埃及的拉美西斯五世之外，死于天花的皇帝还包括：中国清朝的顺治帝和同治帝(一说是梅毒)、英格兰的玛丽二世、法国的路易十五和俄罗斯的彼得二世等等。曾患天花而庆幸痊愈的国家元首或政府首脑包括：中国清朝的康熙帝和咸丰帝、英格兰的伊丽莎白一世、苏联部长会议主席斯大林和美国总统华盛顿、林肯等等。因年代久远无法证实，天花病毒谈之色变，在那个年代，谁又敢去接触呢？
世界卫生组织将举行大会投票决定是否焚毁保存于俄罗斯和美国的天花病毒样本，从而完全而且永久性的消灭天花病毒。这两份天花病毒因为1983年签订的一份协议而得以保存下来。现在一些评论家正在向世界卫生组织施加压力，让其大胆的做出完全销毁病毒的最终决定。
布里斯托尔大学的医学名誉教授Gareth Williams称：“如果以自然科学为基础做决定的话，这些病毒应当在多年以前就被摧毁。这种病毒在野外已经灭绝，而且在任何地方都不应当保留。我认为这是世界卫生组织做出重大举措的时机。”
天花曾经是最令人恐惧的疾病之一，而且仅仅在20世纪就杀死了大约3亿人口。这种病毒很容易通过空气传播，而且没有有效的治疗方法。直到1980年人类才通过疫苗接种完全摆脱天花的威胁。
世界卫生组织曾召开了六次会议决定天花病毒的销毁日期，但是每次都推迟了最终的决议。然而，这次有许多人都强烈支持摧毁这两份病毒样本使其完全从地球上消除。美国医师和流行病学家Donald Henderson在20世纪60年代就牵头天花病毒的全球消除活动，他完全支持消灭天花病毒。
剑桥大学的Geoffrey Smith教授担任世界卫生组织天花病毒研究咨询委员会主席，他称自己非常赞同摧毁这些病毒，但是一些国家仍然想要推迟这一决议并进行进一步的研究。Smith教授称：“我认为不可能所有的国家都同意摧毁天花病毒，但是我认为多数都会投赞同票。”
而其它科学家认为，保留活体天花病毒对于合成生物学的发展是必要的。天花病毒专家Inger Damon称：“尽管研究已经获得了重大进步，但是我们还需要做更多的研究，才能让国际社会完全确信我们掌握的技术足以抵抗未来任何的天花威胁。”
事实天花，是由天花病毒引起的一种烈性传染病，常常引起死亡。天花病毒(学名Orthopoxvirus variola)外形近似长方体，其边长为400纳米。这是一般光学显微镜刚刚可以分辨的长度。天花病毒也是最大的可以在人体内致病的病毒。
天花病毒是一种非常复杂的病毒，它的DNA携带约200个基因(相对而言艾滋病病毒只含有10个基因)，天花病毒分为两个变种，Variola Major及Variola Minor。其中V. Major致死率为20%至40%，而V. Minor则只有1%左右。染上天花的病人就算幸运地能够痊愈，亦可能因角膜溃疡(corneal ulcer)而导致眼盲，绝大部份亦会在皮肤上留下永久的瘢痕。
据估计，在二十世纪的100年内，总共约有3至5亿人死于天花。到了1967年，据国际卫生组织的数字，当年仍然有1500万人感染天花，当中200万人死亡。
天花主要透过空气中的液滴传染(飞沫传染)，自然感染的器官是肺部。天花虽然可怕，但由于病毒只会在人身上传染，不会透过动物传染，而且牛痘疫苗可以有效地、近似于终身性地防止天花的传染，因此自1978年以来世界上没有再发生过天然性感染的天花。
1980年世界卫生组织(WHO)宣布了这一结果，并在全世界停止了普遍种痘。停止种痘20多年来，世上再没有发现天花病例。
