化石证据表明，目前生活在地球上的人类都是来自于20万年前出现在地球上的智人。而这些智人则是从更早的直立人进化而来，那时的人类祖先已经可以制造比较复杂的工具，并且可以用火以及保存火种。直立人的祖先是生活在200万年前的能人，他们是最早会制造并且使用工具的人类祖先，也是最早的智人。在能人之前，人类的祖先是南方古猿，这是“正在形成中的人”。
继续回溯，人类祖先将是更为原始的灵长类动物。而灵长类动物是哺乳动物，其祖先可以追溯到两亿多年前的最早哺乳动物。哺乳动物的祖先又是三亿多年前首次出现在地球上的陆生动物，而陆生动物最初来自海洋中的鱼类，鱼类又是来自更早之前的海洋低等生物，这些低等生物又是来自38亿年前的地球生命的最后共同祖先。
另外，需要注意的是，进化论并没有说过人类是从什么猴子那里进化而来的，而是人类与猴子在两千万年前有着共同的灵长类祖先，他们分化成后来的人类与猴子祖先。同样地，六百万年前，人类与黑猩猩有着共同的灵长类祖先，后来逐渐分化开来，这些过程都是循序渐进的。
