尼安德特人，简称尼人，也被译为尼安德塔人，常作为人类进化史中间阶段的代表性居群的通称。因其化石发现于德国尼安德特山洞而得名。尼安德特人是现代欧洲人祖先的近亲，从20万年前开始，他们统治着整个欧洲和亚洲西部，但在2.8万年前，这些古人类却消失了。2009年，尼安德特人基因组图发布。
近日研究人员称看起柔弱的小兔子可能是“杀死”尼安德特人的真凶。一直以来科学将尼安德特人的死亡归咎于食物问题，而最新的一项理论认为它们因无法适应猎杀类似兔子这样的小型动物而导致灭亡。
美国新泽西州杜瑞尔野生动物保育信托基金会的教授约翰·法·德雷尔（JohnFaDurrell）研究了在西班牙和南法三处挖掘地点发现的动物骨骼。在洞穴里发现了大量大型动物，例如鹿的残骸，时间可追溯到3万年前。自那以后，恰好也是尼安德特人消失之后，野兔残骸也逐渐变得多起来。
研究作者认为人类转移到猎杀兔子并以它们为食的过程进行的非常顺利。“某些古人类对猎杀和食用大型哺乳动物高度依赖，因此当这类猎物变得稀少或灭绝时，他们的生存就会面临威胁。”
“当大多数大型动物的数量锐减后，能够适应捕猎小型猎物对古人类来说至关重要。”研究人员将重心关注在野兔上，因为它们是“大量存在的物种”。“对伊伯利亚半岛挖掘处发现的骨骼残骸进行的分析显示，兔类动物是解剖学意义上的现代人类的饮食中非常重要的一部分，但在尼安德特人生活的莫斯特时代，兔类动物相对较少。”
“我们认为，当大型动物的数量迅速锐减后，能够将猎捕对象转移到兔子和其它残余小型动物的猎人存活下来的可能性非常大。”但研究人员也承认，至于尼安德特人为什么无法转移猎捕对象，他们不得而知。
有的人认为他们不愿意合作。据称，早期人类并不是利用长矛狩猎，而是一群人围堵在一起，利用火、烟雾或者狗将兔子驱赶出来。
古人类文明发展的不完全，在初期地球上的大型动物较多，所以尼安德特人所捕猎的经验大多是针对这些大型动物。随着大型动物的减少，兔子的增加，为尼安德特人的捕猎带来了困难，因环境不适应，所以导致人口大量灭亡。
尼安德特人13万年前用鹰爪造出人类最早首饰 根据克罗地亚自然历史博物馆馆长、人类学家达沃尔卡·拉多夫契奇的最新发现，尼安德特人在13万年前就使用鹰爪制作了人类最早的首饰，比现代人类在欧洲出现还要早数万年。
此项研究表明，10万年前的智人并非最早制作有装饰价值物品的人类。相关结果已发表在美国《科学公共图书馆综合卷》杂志上。
拉多夫契奇表示：“此前人们一直认为人类最早的首饰是智人在10万年前制造的，这些首饰发现于现在的以色列和非洲南部，但新的研究将这个门槛向前推了两万到三万年。”但她认为，最重要的在于，最早的首饰与尼安德特人有关。
有些专家认为，尼安德特人缺乏符号思维能力，因此上述发现是证明尼安德特人具有制作首饰的较高认知能力的有力证据。
这些鹰爪来自白尾海雕，上面的痕迹表明，尼安德特人曾将它们串在一起制作成项链和手镯等饰品。
这些鹰爪化石是115年前在克罗地亚北部的克拉皮纳尼安德特人遗址发现的，随后一直收藏在克罗地亚自然历史博物馆。克拉皮纳遗址是世界上发现尼安德特人化石最多的地点之一。
尼安德特人往往与粗野、野蛮和智力低下的形象挂钩，但此项最新发现表明，这些旧石器时代的人类比我们想象的更接近现代人类。
拉多夫契奇表示，能制造这样的首饰表明尼安德特人的抽象认知能力已达到一定水平，很可能具有符号思维能力和语言能力。
对尼安德特人而言，翼展长达两米的白尾海雕很可能具有某种特殊意义。
拉多夫契奇组建的专家组对克拉皮纳遗址中的所有鹰爪化石展开了研究。她说：“我们在鹰爪化石上发现了人类留下的切割和打磨的痕迹。”
专家组还在总共8件鹰爪化石上发现了曾暴露于酸性环境（如人体的汗液）而留下的痕迹。这再次印证了拉多夫契奇的观点。
鹰爪自身的形状使尼安德特人无需钻孔就可以将它们串在一起。拉多夫契奇表示：“我们并不确定这是一条项链，但我们认为这是某种装饰品，可以佩戴在身上。”
这8件鹰爪化石来自至少3只白尾海雕，科学家据此认为制作装饰品在当时应该是一项范围广泛的群体行为，而不是个体的偶然行为。
尼安特人因气候变化灭绝
尼安德特人曾是欧洲大陆上盛极一时的古人类，有着20 多万年的辉煌历史。然而在2 万～ 6万年前，一场剧烈而又反复无常的气候变化，把他们逼上绝路：气候变化导致环境也发生显著变化，森林变为草原，草原又很快变回森林，尼安德特人赖以生存的大型动物越来越难捕捉……而适应能力更强的现代人的出现，更是加速了这群古人类的灭绝。
旷世难解之谜
人类历史上最难解的谜题之一，莫过于在欧洲繁衍了成千上万年的尼安德特人为何突然消失。自19世纪被发现以来，他们一直是人类演化史研究中最神秘、最有争议的研究对象之一。尼安德特人是欧洲原始人，由于他们会与熊等动物争夺栖身用的洞穴，又被称为穴居人。他们以捕捉山羊和小鹿这样的中小型动物为生，有时候也会吃其他大型食肉动物吃剩下的猎物果腹。根据考古学家的研究，尼安德特人已经开始使用火，能够制造和使用各种各样的石制工具和木制长矛。由于作为祭献的动物常常和尼安德特人的骨骼一起被发现，考古学家认为，尼安德特人已经开始奉行某种原始宗教。从地理上来看，从中东到英国，再往南延伸到地中海的北端，都能找到他们的遗迹，可以说，他们在全盛时期曾经是统治欧洲的霸主。然而，在3万年前正是在现代人进入欧洲的时候，尼安德特人突然销声匿迹。
还需要更多证据
争论从来没有停止过。英国剑桥大学地质考古学家们曾经出版过一本名为《欧洲末次冰川期的尼安德特人和现代人》的书，其中指出，尼安德特人之所以走到末路，是因为不能适应在摄取食物方面的变化。由于寒冷的降临，尼安德特人赖以生存的、性情温顺的成群野牛和庞大麋鹿等食草动物大幅减少，尼安德特人必须奋力追赶才能捕获猎物。此时，饥寒交迫的他们显然不能适应环境的变化。而现代人因为有了笨重的矛与刀以及严密的家庭组织，能够有效地追赶并捕获迁徙的野兽，从而得以生还下来，将尼安德特人取而代之。
