美国宇航局的OSIRIS-Rex小行星探测器已经在2018年12月31日抵达101955号小行星，绰号Bennu，这是一颗富含碳的小天体，保留着早期太阳系形成的痕迹。根据OSIRIS-Rex小行星探测器的任务规划，预计到2023年，其样品返回舱将返回地球，将大约60克的样本送到NASA科学家手中。本计划的目的是为了研究小行星上的物质成分，并且深入探索如何改变小行星轨道。
OSIRIS-Rex小行星探测器作为新边疆计划的一员，定位为中型探测器，造价控制在10亿美元左右，帮助我们更好地了解太阳系。OSIRIS-Rex任务也是新边疆计划框架下第三个探测器，前两个分别为新视野号探测器，刚刚在1月初飞掠2014 MU69天体，远超出冥王星轨道；另外一个探测器就是朱诺号，目前正在木星轨道上运行。
OSIRIS-Rex探测器于2016年9月8日发射，在2017年9月返回地球轨道并利用引力弹弓进行加速，在2018年12月3日抵达Bennu小行星，并且在12月31日进入Bennu小行星轨道。期间对Bennu小行星形状、质量进行了详细观测。值得注意的是，OSIRIS-Rex探测器也创造了两个记录，Bennu小行星是人类探测器环绕的最小天体，不到500米；同时，OSIRIS-Rex探测器也执行了一个最小高度轨道，距离天体表面只有1.6公里。下一步，OSIRIS-Rex探测器预期在2020年7月完成样本采集后开始返回地球。
Bennu小行星对地球的威胁
Bennu小行星最初名为1999 RQ36，在2013年被改名为Bennu，这个词来自埃及神话。选择小行星Bennu也是具有科学目的，在距离地球1.9亿公里的轨道内有数千个近地天体，Bennu小行星的轨道与地球公转轨道较为接近，大约每436天绕太阳运行一次，每隔6年时间就近距离从地球附近掠过。
其次，小行星Bennu直径大约500米，体积较大，适合探测器环绕，自转速度不大。有一些直径低于200米的小天体自转太快，探测器无法在上面安全降落，只有小行星的块头足够大，自转速度才会控制在一定范围。
第三，小行星Bennu表面物质非常吸引人，这颗行星碳基物质较为丰富，科学家认为小行星有可能将水和有机物送到地球上，为地球诞生生命建立基础。那么小行星Bennu就是一个这样的小行星，表面有较为丰富的水和有机物，可能与生命有关。最后一点也是最重要的，小行星Bennu的轨道距离地球较近，有较大部分的交集，因此它也被认为是危险级近地天体。根据轨道计算，小行星Bennu对地球构成威胁是在22世纪下半叶，大约有0.037％的概率会撞击地球。但是NASA显然不会放过0.037％撞击地球概率，这次对小行星Bennu的采样返回就是了解其如何才能改变这颗小行星的轨道。
预计在撞击之前小行星Bennu有2135次接触地球的机会，如果期间发生轨道变化，那就真的可能撞上地球。不过也不用担心，小行星Bennu直径也就是500米，进入大气层后也会烧掉一大半，但坠落点仍然会造成严重的破坏，至少可摧毁一座城市面积的区域。正因为小行星Bennu正是我们要防御的近地天体，OSIRIS-Rex探测器的任务也就变得更加重要了。
低于60克就意味着失败
OSIRIS-Rex探测器与日本的隼鸟系列相似，目前隼鸟2号正在小行星Ryugu轨道上，已经释放了两个着陆器。隼鸟二号也会返回样本，预计在2020年返回地球。在OSIRIS-Rex探测器之前，美国宇航局的黎明号探测器就探访了灶神星，然后前往谷神星，目前NASA已经收集到小行星带多个天体的数据，如果OSIRIS-Rex探测器的样本返回成功，那么可科学家可获得至少60克的小行星样本，这些尘土也记录着太阳系46亿年前状态。
OSIRIS-Rex探测器主要仪器有OVIRS可见光和红外光谱仪，可对有机物去和小行星表面矿物进行探测；OTES热发射光谱仪可绘制矿物分布情况和化学物质丰度，与OVIRS仪联合观测，可确定最佳的采样地点。另外，还有OCAMS相机套件，就是对小行星表面进行拍照成像；OLA激光测高仪可扫描整个小行星表面，建立表面三维高精度地图；最后一个是RExIS X射线成像光谱仪，可分析不同元素丰度，从原子级角度观测整个小行星。
耗资8亿美元的OSIRIS-Rex探测器至少可从小行星Bennu采集到60克样本，样本采集时间暂定在2020年7月。如果运气好，可采集到150克至2000克的样本。60克是完成所有计划所需的最低样本数量，如果低于这个数字，那意味着该探测器样本返回就是失败的。
