“一元复始，万象更新”，这是在庆贺新年时常用的对联。但我们都知道，地球绕太阳运行，循环往复，其实并没有所谓的“始”或者“终”。人们为了便于计算时间，规划生产活动，才在地球公转的自然现象中，寻找一个比较合理的起点做岁首。
“元”字有开始、第一的意思；“旦”是个象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太阳从地平线上冉冉升起，象征一天的开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。
“元旦”这个词最早出现在《晋书》中：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”。据史料记载，在中国历史上，元旦这一天还有许多其他的称谓，如元日、元正、元辰、开年、元春、上日、华岁等，但还是以称“元旦”最普遍，时间最长。
“元旦”的概念，在不同时代，具体所指的日子也不尽相同。夏朝的夏历以春季一月为正月，商朝的殷历以冬季十二月为正月，周朝的周历以冬季十一月为正月。秦始皇统一中国后，又把冬季十月定为正月，即十月初一就是元旦。从汉武帝开始，规定春季一月为正月，把一月的第一天称为元旦，这一历法被一直沿用到清朝末年。
1912年，为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，当时的民国政府决定使用公历，但用“民国”纪年。1949年9月，中国人民政治协商会议第一次全体会议决定采用公元纪年法，而元旦节日，也于1949年12月23日通过的《全国年节及纪念日放假办法》中，被规定为我国四大法定节日之一。到现代，人们已习惯于用“元旦”称公历新年，用“春节”称农历新年。由于公历农历编纂的周期依据不同，农历“春节”所对应公历日期时常变化，并不固定。
