明代的兵器发展史，可说是冷兵器的余晖，其中的主力仍为刀和剑。此时的火兵器得到空前的发展， 冷兵器趋于式微，但仍属军队中必要之配备，其地位不可取代。刀属于一种用于劈砍的单面利刃格斗兵器，由刀身本体与刀柄所构成，根据刘熙《释名．释兵》中记 载著：「刀，到也，以斩伐到其所，刀击之也，其末曰锋，言若锋刺之毒利也。其本曰环，形似环也。其室曰削，削峭也，其形峭殺，褁刀体也。室口之饰曰琫，琫 捧也，捧束口也。下末之饰曰珌，珌卑也，在下之言也。」明代刀的种类有：短刀、长刀和腰刀；适用于近战与
拼搏，此时骑兵、火器兵、弓箭手及牌手等，皆会装备短兵器，用以实战中自卫。
（1）短刀
短刀，刀类中的一种。短刀的刀身相对长度长于刀柄，刀柄大多只能用单手执之。短刀又可称为拍髀，因佩带时拍髀旁。
《武经总要》中记载的刀八色中的手刀样式、下面两张为宋代手刀实物图
另外，茅亦对明代短刀解释为：「短刀，与手刀略同，可适用于马上。」可知，手刀往后演变成现今短刀，为单持握的近距離作战短兵器，刀刃的强度可以破铁甲； 但是，因其长度短，不适合单兵作战使用，最好能够再搭配长柄兵器。例如敌我攻城掠地之时，进行短兵相接之战，由于攻城战，不适合携带长柄兵器，所以手刀为 部队之首选。
《武备志》对短刀的介绍就像刀一样短：短刀，与手刀略同，可适用于马上。上图是一些明代短刀的样式:图一为明代西南地区流行的短刀，S型护手，可以格挡锁住对方兵器，图二为官造短刀，装备骑兵。
明 嘉靖三十四年（1555），海寇侵扰苏州，时有「中后所官军三百人，皆精锐，立什伍相救护，各持长枪，带短刀，不用弓矢及他器械。寇至与之战，不争利，不 甚追北，战罢方取首，货财则均分之。浙西诸卫所，惟此军号为有纪律，然仅不大失，无他功。」宋代庆曆三年（1043）时，曾因「曩时手刀太重，今皆令轻便 易用」，进行手刀形制之改革，宋初手刀运用在对抗北方骑兵之上；明朝时，由于倭寇炽盛，于是由手刀演变而來的短刀被使用在对抗海寇之上。
（2）长刀
环 首钢刀从汉代以后，歷经了魏晋南北朝和隋唐，其形制更迭变化。一直以「长刀」或「长剑」的名称，活跃在战场上及军队之中，成为一种双手握持的军事武备。到 唐宋之交时，「长剑」发展成为一个独立的兵种，「长剑军」往往是由最骁勇的将領统領的军中主力。到了宋代，中国的双手长刀技术已近于纯熟，出现一种环首直 刀的加长版，也就是史书中赫赫有名的「斩马刀」。此类型即为步兵作战的环首长柄双手刀，北宋曾大量用于军中，用以对付契丹、西夏、蒙古等游牧民族的骑兵。 明代的长刀多仿日本刀式，作双手握柄砍殺的长刀，可以削断或砍损对手的长兵之柄。戚继光在《纪效新书》中讲：「长刀，自倭犯中国始有之。彼以此跳舞内光而 前，我兵已夺气矣。倭喜跃，一进足则丈馀，刀长五尺，则丈五尺矣。我兵短器难接，长器不捷，遭之者身多兩断。缘器利而双手使用，力重故也」明代名将何良臣 在《阵纪》中谈到倭刀时也說：「日本刀不过三兩下，往往人不能御，则用刀之巧可知矣。」明将程宗猷在《耕馀剩技．单刀法选》中更是盛讚日本刀：「锻煉精 坚，製度轻利，非他方之刀可并。」由于其「双手用一刀也，左右跳跃，奇诈诡秘，人莫能测，故长枪每常败于刀」。
明朝中叶时，倭寇使用的刀，铸造精良，刀长器利，其双手握刀，击法敏捷；中国沿海水师屡受日本 刀的打击，使抗倭将士纷纷仿效日本之刀製，改製刀式，习其刀法。戚继光在嘉靖四十年（1561），曾得倭夷原本《太刀习法》，并融合了中国十八般武艺及传 统刀法、枪法和棍法之技击精华，独创十五式刀法，训練士卒。如此，让戚家军在平倭作战中，所向披靡。《纪效新书．短器长用解》中有长刀的刀製：「刃长五 尺，后有铜护刃一尺，柄长一尺五寸，共长六尺五寸，重二斤八兩。」上面說明改造后的戚家军刀，要比倭刀长。由于明代史籍中对于长刀或仿倭刀记载详尽，让长 刀的形制清楚，主要是配装长柄的双手刀；其外形，已和唐宋环首直刀相異，趋近于日式风格。
（3）腰刀
明 代初期，时值洪武、永樂朝，日本刀开始通过朝贡和走私贸易等方式大量流入中国。加上，后來倭寇的骚扰，其所持的倭刀佔有优势；因此，明朝政府开始仿製倭 刀，装备在部队之中。但倭刀不适用于骑兵作战，也不利于与藤牌配合，所以，戚继光自创出新形制的腰刀，将倭刀的锻造刀身和腰刀的短刀柄结合起來，此即「戚 家刀」。「戚家刀」长度多在70到80公分，刀身无反刃和血槽，刀柄平直，刀尖属倭刀式，能够劈砍金属铠甲。
图为明朝戚家刀
嘉靖朝后，明军即开始大量装备这种腰刀。腰刀多与藤牌并用，故称「腰也藤牌」。戚继光则讲：「铁要多煉，刃用纯钢，自背起用平铲平削至刃，刃芒平磨，无肩乃利，妙尤在尖，…刀要与手相轻，柄要短、要弯，庶宛转牌下，不为所碍。
另外，《天工开物》中也有提到关于腰刀製造的工艺技术：凡铁兵，薄者为刀剑，背厚而面薄者为斧 斤。刀剑绝美者以百煉钢包裹。其外，其中仍用无钢铁为骨。若非钢表铁裡，则劲力所施，即成折断。其次寻常刀斧，止嵌钢于其面。即重价宝刀，可斩钉截凡铁 者，经數千遭磨礪，则钢尽而铁现也。倭国刀，背阔不及二分许，架于手指之上不復欹倒。不知用何锤法，中国未得其传。凡健刀斧，皆嵌钢、包钢，整齐而后入水 淬之。其快利则又在礪石成功也。凡匠斧与椎，其中空管受柄处，皆先打冷铁为骨，名曰羊头，然后热铁包裹，冷者不沾，自成空隙。凡攻石椎，日久四面皆空，熔 铁补满平填，再用无弊。
明代将含碳量低的炒钢加热后，反復摺叠锻打，让杂质析出，后再夹入宿铁，
当作刃钢，然后淬火锻造，使明代刀剑刚柔互济，达到锻造科技的最高水准。《水浒传》中的众多英雄好汉将腰刀作为普及使用，可知腰刀约于明代中期后始盛。
