在人类两次世界大战爆发前夕，德国和英国就海军的发展进行过紧张的军事竞赛。而那个时候双方竞争的主要焦点主要集中在战列舰和巡洋舰的发展上。在双方竞争的过程中，德国研发的沙恩霍斯特级装甲巡洋舰成为一种不伦不类的存在，但是正是因为这种不伦不类的存在，却成了英国皇家海军的心腹大患，英国皇家海军的舰只多次在这种军舰炮口下吃大亏。
据介绍，第一次世界大战结束之后，英国、法国等盟国对德国军事力量进行了非常严厉的限制，在海军方面，要求德国海军不准建造和拥有一艘无畏型的战列舰，仅允许其保留8艘老旧的战列舰。如果想要建造新的军舰，必须得在德军现役军舰服役时间超过20年才被允许。
这种苛刻的条件激发了德意志民族的无穷的想象力，在稍后一系列的外交博弈之后，德国正式推出了自己的沙恩霍斯特级装甲巡洋舰，这种型号的军舰几经修改，最终被建造成了排水量达到3.5万吨，拥有三座三连装283毫米舰炮（原计划要装备380毫米舰炮，但是因为技术尚未攻克，一直装备283毫米舰炮），主舷装甲厚度达到320毫米的庞然大物。
