上海传统建筑具备两面性：一方面，上海在历史上一直是江南的一部分，其传统建筑体现着江南传统建筑的特征；另一方面，“襟江带海”的地理格局，使上海的航运商贸快速发展，联通四海八方的便利给上海带来了外来文明，其建造技术、风格元素等方面的变化也显而易见。
独特的发展历程，催生了具有地域文化烙印的营造技术，可将其归纳为：“小而美”、“巧而精”、“素而扑”、“糅而谐”四大特征。
与江南地区的其他都会城市（如苏州、杭州、杨州等）相比，古代上海地区的传统建筑在规模、形制、装饰上都要略逊一筹，较少出现大型的厅堂、宫观，许多宅院、寺庙、园林往往并不宏大，透着一种“小而美”的智慧。究其原因，一方面可能是因为地理的“边缘性”、“偏僻性”使然，另一方面也源于强调“隐逸”、不事张扬的独特地域文化。
颐园占地仅数亩，园内空间布局疏密有致，收放自如，山、池、桥、楼、阁、斋、舫、榭、廊、古树、翠竹等要素齐具，虽由人作，宛自天开，呈园林之意趣美。
