不知道你注意到没有?所有“超级英雄”片都喜欢表现英雄是怎么诞生的。大家都想知道蝙蝠侠、金刚狼和绿巨人是怎么变成他们现在这样子的。却没有多少人知道英雄暮年的故事。对于太阳系来说也一样，很少有学者研究太阳系的未来会是什么样的。
8月26日消息，不知道你注意到没有?所有“超级英雄”片都喜欢表现英雄是怎么诞生的。大家都想知道蝙蝠侠、金刚狼和绿巨人是怎么变成他们现在这样子的。却没有多少人知道英雄暮年的故事。对于太阳系来说也一样，很少有学者研究太阳系的未来会是什么样的。
太阳已经存在了45亿年。在这段时间里，太阳几乎没有什么改变。地球生命生活得很滋润。为什么我们还要去想遥远的未来会怎样?原因在于，天文学家在观察其他恒星的近旁时，经常会发现行星死亡带来的迹象!虽然还没有目击到行星的死亡过程，却已经发现了因行星系统死亡而形成的“凶案现场”。天文学家在死亡恒星的尸骨——白矮星的光谱中，检测到了“凶案”为何发生的蛛丝马迹。
太阳其实是一直在改变的，只是需要时间。今天的太阳比45.7亿年前它诞生时要亮30%。在接下去的五十亿年中，它的亮度还会缓慢上升，随后，戏剧性的一幕即将开始。太阳的内核中，用于核聚变的氢燃料将耗尽。太阳会继续使用外壳中的氢进行聚变，而这会使它膨胀成一颗红巨星。红巨星的温度要低于今天的太阳(因为它们更红)，但是由于它们体积非常大，所以看上去极为明亮。猎户座右肩的参宿四，就是一颗红巨星。
太阳的红巨星阶段将持续数亿年时间。这是太阳生命中一个非常有意思的阶段，因为此时土星的温度将接近今天地球的温度，届时土卫六(泰坦)、土卫二(恩克拉多斯)这些让地外生物学家感兴趣的地方，有可能会变得气候宜人。
改变了的太阳会导致行星轨道发生调整。太阳变成红巨星后，内行星会被吞没。离太阳远的行星会进入更远的轨道，因为随着太阳风不断地把太阳表面的物质吹走，太阳的质量会降低。太阳的引力减弱后，行星的轨道直径自然就会变得更大，就像一个美女上了岁数皮肤就会松驰，腰围就会变粗一样。现在，红巨星太阳已经变得相当大，它的体积将是原来的100倍左右，其表面将抵达今天的地球轨道。我们的行星将处于危险的境地：它既有可能被太阳吞没，也有可能转移到更远的轨道。(当然，对于生命来说这都无关紧要，因为在接下去的20亿年内，在太阳变成红巨星并把地球烤焦前很久，地球上的海洋就已经蒸发殆尽。)
与此同时，太阳的内核将收缩，温度和压力将增高，直至氦聚变反应开始。闪烁几下后，太阳便会抛掉它的外层，变成“行星状星云”(这个古老的名字其实与“行星”无关，只是沿用旧习)。这时，只有太阳的内核才会被保留下来，这是一个小小的白矮星，它将一直保持稳定，并在永恒的时间长河中缓慢地冷却。白矮星的体积只有地球那么小，但质量却几乎和太阳一样。因此它们的表面引力极强，所有比氢或氦重的物质都会从它的大气中沉淀下来，并在几天至几个月时间内落到白矮星表面，这段时间用天文学尺度来看，只是一眨眼。
当我们观察白矮星时，它们中的很大一部分都是被“污染”的：它们的光谱并不是纯粹的氢或氦，它们的外层包含了许多岩石物质。因为沉淀过程发生得非常迅速，因此这些岩石物质可能是最近才与白矮星相撞的。这就是我说的“凶案现场”。但是究竟发生了什么?
下面是我们所认为的事情真相。随着行星轨道的变化，随着恒星变成红巨星，并随后变成白矮星，小行星和彗星将变得十分不稳定。这些小天体会在引力弹弓的作用下四处乱飞，其中一部分会非常接近白矮星。因为白矮星非常小，小天体在它表面撞毁的可能性不大，而通常会被它的引力撕成碎片。这些碎片会在白矮星周围形成一个围绕着后者运行的盘状结构，并缓慢地坠落到白矮星表面，所以我们才会在观测中发现它们带来的“污染”。
形成完美对照的是，被“污染”的白矮星告诉我们的，不仅是行星系统的死亡，还有许多关于它们诞生的往事。小行星和彗星通常是行星形成后的剩余物，而对多个白矮星“污染”的观测表明，它们与地球上陨石的成份是相同的!这些系外行星的基本构造可能和我们太阳系是相同的。一些白矮星“污染”物所表现出的迹象还表明，给它们带去“污染”的小行星富含水份;这表明在这些行星系统中的类地行星上，可能有湖泊和海洋。不幸的是，告诉我们这一切的，是一个死亡的行星系统，这些湖泊和海洋早就已经不存在了。
60亿年后，太阳将变成一颗白矮星。地球既有可能被红巨星太阳吞没，也有可能只是被彻底烤干。遥远的观察者可能会在这个平淡无奇的白矮星周围，发现曾经有过一个淡蓝光点的细小线索——它光谱中极不起眼的独特谱线——那是一个死去已久的行星系统留在凶案现场的“血迹”。
