斯坦福大学一份新研究发现人体内微生物可产生4000多种以前人们都不知道的蛋白种类。这些蛋白很小，每个只有不到50个氨基酸的长度，科学家认为它们对人体健康和新抗生素开发具有重要意义。
人体肠道内的微菌环境示意图。人体内就像一个复杂的世界，里面生活着数万亿细菌。大量证据显示，人体的健康与这些细菌的种类组成、防线的坚固性有着密不可分的联系。科学家还不清楚它们之间具体究竟如何运作。
斯坦福大学医学院的研究者发现人体内这些微生物，竟然产生着数千种很小的、以前科学家从来没注意过的蛋白。他们认为，这些蛋白质对不同菌株之间竞争在生物系统内的优先权、细菌之间、它们和宿主之间的通信，以及维护细菌日常健康和最佳状态，起着重要作用。
这些蛋白每个都不到50个氨基酸的长度。这份研究的主要作者Ami Bhatt认为，它们很可能以其独特的形状构成科学家以前所不知道的基础物质，并且有很多功能，包括充当微菌的“生物开关”，帮助微菌在不同功能态切换，以及激发对其它细胞的特定反应等。
为了找到这些微小蛋白，研究者放大了细菌基因组。
“细菌基因组就像一本写有长串字母的书，只有某一部分蕴藏着制造蛋白需要的信息。”Bhatt说，“通常，我们在书中寻找夹在‘起始’和‘结束’记号之间的基因码。这种方法对于较大的蛋白适用，对于较小的蛋白，得到的结果有很多不确定的因素。”
通过对比多次重复出现的结果进行确认，研究者竟然发现了4,539种小型蛋白。“老实说，我们不知道会找到多少种，”Bhatt说，“我们对此没有任何预期。找到了几千种新蛋白，这让我们很惊讶。”
现在研究者们正进一步查明这些蛋白的作用，比如通过了解蛋白在微菌竞争肠道空间中所起的作用、如何抗药的机制，就可以发明相应的新抗生素针对相关的蛋白。
“它们比大个的蛋白更容易研究和合成得到，可促进药物开发。我们估计这将是生物学里一个相当有价值的研究领域。”Bhatt说。
这份研究近期发表在《细胞》(Cell)期刊上。
