复杂的符号、结构和意义——人类语言和其他动物交流有很大不同。但是人类语言是从哪里起源的？最新研究显示，通过研究鸟鸣和猴子的叫声，科学家认为人类语言可能是由更简单的、先前就存在的能力进化而来的。
造成人类语言如此独特的原因之一是它包括两个层面。第一是词汇结构。“芒果”、“吃”这些词都是词汇结构的组成部分。将这些单词组合在一起的规则构成了第二层面，即表达结构。实际上造成句子有不同含义的原因正是在于，它们用不同的方式把这些单词融合在了一起。
随着深入研究词汇结构和表达结构二者的区别，美国麻省理工学院（MIT）语言学家Shigeru Miyagaw意识到：“这二者确实有根本上的不同。也许不断的演变使似乎截然不同的体系最后碰巧被归在了一起。”
而初步测试显示这两个结构在大自然中是分开存在的，所以Miyagaw开始研究动物交流的各种方式，为词汇结构和表达结构寻找例子。
MIT的计算语言学家Robert Berwick说，至今为止，长尾黑颚猴用不同的叫声来提醒同伴注意蛇和豹等不同类型的天敌。但它们不会采用新的形式来谈论昨天遭遇的天敌、明天可能遇见的天敌，或是“天敌”这个抽象的概念。长尾黑颚猴的交流具备词汇结构但是没有表达结构。
另一方面，鸣啼的鸟儿间的交流似乎只包括了表达结构。例如，夜莺可以通过处理它们歌声的形式，形成至少200种不同的歌曲。不过虽然每首曲子的结构可能不同，但是每次都表达了相同的含义。
由此可见，动物中也存在独立的词汇和表达结构，因此人类语言也可能是由类似先前存在的体系进化而来的，Miyagawa、Berwick以及日本东京大学生物心理学家Kazuo Okanoya将相关研究成果发表于《前沿心理学》（Frontiers in Psychology）上。
