周日作为一周的开始(对大部分人来说)源于古埃及时期对太阳神的崇拜(在英语里周日叫Sunday，太阳日)。埃及人将他们一周7天的日历算法传给了罗马人，于是罗马人的一周也始于太阳日dies solis。后来它被翻译成了早期德语，一周第一天就变成了sunnon-dagaz，到了中古英语中 ，它被称作sone(n)day。
在一些基督教传统中，一周第一天根据圣经创世纪来命名，在其中上帝做的第一件事就是说“要有光，于是就有了光”。
并非所有文化都将周日当做每周第一天，值得注意的例外是斯拉夫语族，他们将周日当做每周最后一天，他们对周日的命名也并非出于对太阳的崇拜。比如，在匈牙利周日被称作Vasárnap，意思是“赶集日”，而在古俄语中，周日有时候被称作“自由日”。
周一的命名源自月亮。在拉丁语中，它被称作dies lunae(月亮日)，在古俄语中它被称作mon(an)d?g，在中古英语中它被称作Monday。据说在早期异教徒传统中，周一是用来纪念月亮女神的;而一些基督教传统认为周一是一周的第二天，这一传统同样源自创世纪的故事，在第一天和第二天之间，黑暗与光明被剥离开，成为了夜晚。
值得注意的是，在斯拉夫语族中周一是一周的第一天，并且在中国日历里，周一被称作星期一，意味着“一周的第一天”。
周二总是用来纪念一位战神的日子，在古希腊，它也被称作hemera Areos(阿瑞斯之日);古罗马只稍作修饰，将其称作dies Martis(火星日);到中古英语里它演变成了Tiwesd?g，这一名称是为了纪念诺斯战神Tiwaz或Tiw。
早期，周三是为了纪念众神的使者，对于希腊人而言周三是hemera Hermu(赫尔墨斯之日)，罗马人称周三为dies Mercurii(水星日)。五世纪左右移居英国的日耳曼族人民用周三来纪念奥丁神(古英语称Woden)，并将这一天称作wodnesd?g日。
第五天被用来纪念朱庇特，罗马人称之为dies Jovis(木星日)，诺斯人人用这一天纪念雷神托尔，原本这一天被称作thorsdgr，之后古英语将其改为thurresd?g，到了中古英语就变成了thur(e)sday。
对于大部分人来说一周中最美好的一天是周五，它被分配给了阿芙罗狄蒂和金星(拉丁语写作dies Veneris)。在古诺斯语和古英语中，金星与Frigg(智慧女神)有关。在古英语中，周五被改为了friged?g(Frigg之日)，到了中古英语，则变为了fridai。(TGIF，即Thank God It’s Friday感谢上帝到礼拜五了，这句话可追溯至1946年。)
一周的最后一天与Saturn有关(对希腊人来说与Cronus有关)，他朱庇特的父亲农神。在拉丁语中，这一天最开始被称作dies Saturni，后来逐渐演变成了古英语中的s?ter(nes)d?g及中古英语中的saterday。
值得一提的是，对于一些宗教来说周六(而非周日)是每周的休息日，在犹太教中这一天被称作犹太安息日。
