纵观自然界的各种生物体，不论是形貌结构、还是物理化学特性，都完美地适应着大自然的各种变化与挑战。正如 DNA 的发现者之一、诺贝尔生理及医学奖得主 Francis Crick 说过的，“生物是进化而来的，而不是被设计的。” 那么将其带入到科研领域，又能给研究人员带来怎样的启发？
来自芬兰阿尔托大学（Aalto University） 和坦佩雷大学（Tampere University）的研究人员受到启发，开始重新审视拥有不同功能性的仿生材料，并产生了一个大胆的想法：人工材料能否通过某种方式，比如自我学习，产生适应环境的自我进化？
研究人员因此投入到对材料 “自我学习” 的研究，并开发出一种特殊的 “液晶网络执行器”，这让他们可以“训练” 塑料片在光线的控制下行走。该方法的研究论文发表在了最新一期的 Matter 杂志上，这是他们合成的执行器第一次根据其过去的经验来 “学习” 新的技巧，而并不需要计算机编程。
动图 | 正在 “行走” 的塑料片（来源：曾浩、张航）
这些由热响应液晶聚合物网络和染料涂层制成的塑料，被称为“软致动器”，它可以将能量转换为机械运动。在研究最初阶段，执行器只能响应热量，但通过将光与热量相结合，它又学会了响应光。其响应方式很像人类卷曲食指的动作，当致动器被照射时，通过自身弯曲进行周期性的蠕动。它的“行走” 速度是 1 mm/s，跟蜗牛的步伐差不多。
