说到“核”，不少人首先会想到的可能是那朵盛开的蘑菇云。核动力航母，想必各位也不陌生，以“福特”级航母为例，10余万吨级的排水量，加上两台A1B核反应堆，可为舰船提供280000 马力，反应堆炉心的使用寿命则长达50年。而排水量5000-10000吨的核动力潜艇，其续航能力也与其服役年限相当。那么，如果在飞机上也安装核反应，航程这个指标是不是也将不受到制约？
其实，早在上世纪50年代，美苏两国为保持战略威慑均尝试过以核燃料为动力的飞机，并期待该机携带核武器在空中长期存在。其中以美国的NB-36H核动力轰炸机最为出名。B-36H是当时世界上最大的轰炸机，它也非常荣幸地当选了核动力飞机项目的试验载机，并赋予其NB-36H型号（N为“核”nuclear首字母），用以安装统统电气公司研发的核反应堆，并进行试飞工作。1955年，美国做了一个“热传导反应堆试验”，又进行了HTRE-2-3反应堆核心测试。测试数据显示，HTRE-3发动机可使飞机在740千米/时的巡航速度下，飞行48300千米，而现代喷气式科技航程最远仅为一万多千米。此后NB-36H搭载试验反应堆进行了47次试验飞行。期间虽然没有使用反应堆提供动力，但获得了大量关于核辐射影响的数据。此外，美国考虑到飞机如果坠毁，核泄露可能将无法避免。幸运的是，开发团队最终认为核动力飞机实用性不高，NB-36H也于1957年被拆毁。
