在中国，假山最早可追溯至秦始皇时，“兰池坡，即秦之兰池也，在县（咸阳）东二十五里。初，始皇引渭水为池，东西二百里，南北二十里，筑为蓬莱山，刻石为鲸鱼，长二百丈”。但秦朝的假山称为“人造真山”也许更合适，它是通过大量劳力，费尽移山填海之力搬过来的山冈，算不得真正意义上的假山。魏晋时期，假山才逐渐成型，经过几千年的发展演变，已成为中国园林里的瑰宝。
假山是中国古典园林中的一个重要元素，它在各个时代都扮演着很重要的角色为园林点缀着、装饰着它的每一部分。假山是园林中以造景为目的，用土、石等材料构筑的山。假山具有多方面的造景功能，如构成园林的主景或地形骨架，划分和组织园林空间，布置庭院、驳岸、护坡、挡土，设置自然式花台。还可以与园林建筑、园路、场地和园林植物组合成富于变化的景致，借以减少人工气氛，增添自然生趣，使园林建筑融汇到山水环境中。因此，假山成为表现中国自然山水园的特征之一。
