四合院有科学定义，即“四”是东西南北四面，“合”是合在一起，即东西南北四面的房子围在一起，形成一个“口”字形，这才是四合院。少一面都不行，那就不算四合院了。
老北京四合院——庭院深深深几许
纵观北京城，从紫禁城故宫到王府、寺庙及王公贵族、富绅大贾的“宅门”，历史上都是标准的四合院。除建筑形式外，四合院最大的人文特点是“一家一户”或独门独院。老北京的大小四合院都有这个特点，都以一家为主，住在院里的人只能是亲属，如果有外姓人的话无非是仆人之类的侍候主人的人。因此，四合院是封闭的，不会是人来人往或住满闲杂人等的大院子，住在院里的人家就是一个小社会。
老北京的四合院有许多配件，除了人们所熟知的“天棚、鱼缸、石榴树、肥狗、先生、胖丫头”之外，大的四合院，如王府、贝子府等还有花园，花园内有池塘、有假山、有古树名木。遗存到今天的恭王府、醇亲王府等等就证明了这一点。
