中国古代建筑的屋顶对建筑立面起着特别重要的作用。他那远远伸出的屋檐、富有弹性的屋檐曲线、由举架形成的稍有反曲的屋面、微微起翘的屋角（仰视屋角，角椽展开犹如鸟翅，故称“翼角”）以及硬山、悬山、歇山、庑殿、攒尖、十字脊、盝顶、重檐等众多屋顶形式的变化，加上灿烂夺目的琉璃瓦，使建筑物产生独特而强烈的视觉效果和艺术感染力。
通过对屋顶进行种种组合，又使建筑物的体形和轮廓线变得愈加丰富。而从高空俯视，屋顶效果更好，也就是说中国建筑的“第五立面”是最具魅力的。
作为中国古代建筑的“主要句式”，飞檐也有许多类型，或低垂，或平直，或上挑，其不同的形式制造出不同的艺术效果，或轻灵、或朴实、或威严，亭、台、楼、阁都要用飞檐来标明自己的身份，表达自己的情感。
古代木结构的梁架组合形式，很自然地可以使坡顶形成曲线，不仅坡面是曲线，正脊和檐端也可以是曲线，在屋檐转折的角上，还可以做出翘起的飞檐。檐的高低、长短往往会成为建筑设计的难点和要点，正所谓“增之一分则太长，减之一分则太短”，其设计必须恰到好处才能显得轻灵而不轻佻，朴实而不机械，威严而不呆板。
