在我国西北国境线以西，有一个长条形的弯弯曲曲的大湖，名叫巴尔喀什湖，清代时又叫巴勒喀什池，是一个神秘而奇特的湖泊。巴尔喀什湖现在位于中亚内陆国哈萨克斯坦境内，是一个内陆湖。巴尔喀什湖东西长605公里，南北最宽处80公里，最窄处只有8公里。湖分为东西两半，相当于两个独立的湖，中间由狭窄的乌泽纳拉尔湖峡相连通。西半部湖水较浅，含盐度很低，属于淡水湖，而东半部水深，含盐度高，属于咸水湖。一个湖泊，一半咸水一般淡水，这是世界湖泊中的一个独特的奇观。
巴尔喀什湖的主要水源补给，来自于伊犁河，伊犁河发源于中国境内的天山山麓，自东向西，注入巴尔喀什湖西南端。因此，巴尔喀什湖西半含盐度低，湖水从西往东流。伊犁河的状况，对巴尔喀什湖产生了决定性影响。近年由于伊犁河兴建水坝、取水过多，使得注入巴尔喀什湖的水量减少，如果长此下去，过不了多久，巴尔喀什湖就会因缺水而缩小，甚至消失。
