二战初期，日本开始以“选拔精兵”为目的培养大量优质飞行员，飞行员的质量也由此得到提升。相关数据显示，在1942年4月日本对战英国的一次战役中，日本轰炸机炸弹的命中率高达百分之八十。

1942年6月，战斗力旺盛的日本率先挑起了中途岛战役，但在这场战争中，美国以损失一艘“约克城”号航母的代价击沉了日本的四艘航母，中途岛战役以日本的失败而告终。但这对于血气方刚的日本来说，这仅仅是一个开端。

1942年10月20日，为了打破争夺瓜达尔卡纳尔岛的僵局，日本陆军又展开了对美国的进攻，日本先后派出了以翔鹤、瑞鹤、隼鹰号为首的大型航母部队，而美国也将在太平洋地区仅剩的两艘企业号和大黄蜂号航母派去作战。