随着核武器的诞生和发展，尤其是经历了被核阴影笼罩的冷战时期之后，随时可能爆发的核战对各国来说都是严峻的挑战。上世纪六七十年代，美苏两国都在担心，一旦爆发大规模核战争，有什么办法能保全本国军事领导机构并且保障通讯能力，在核爆的情况下对全国军队下达作战任务。
美苏不仅修建了深埋地下的指挥中心，指挥中心内设备齐全，完全可以担此重任。但是如果遇上突发情况，来不及进入地下，那么在空中建设一个指挥中心就是最好的选择。美国和苏联都有类似的末日战机。这架战机作为空中指挥所，在地面指挥所被摧毁的情况下，能保证军事命令的准确下达。
1972年起，美国就对波音747进行了改装，到1974年完成改装，该军机的价格直接超越了美国的F-22战机，达到2.58亿美元，合人民币18亿。
