美国宇航局(NASA)正式启动了深空原子钟(DSAC)导航仪，将在地球轨道上进行为期一年的实验。这是首个原子钟装配在飞行器上、利用单向信号实现为太空飞行器导航的实验。
普通的导航仪让驾驶者随时知道自己所在方位和车速。在太空中飞行的太空船、探测器也需要这样的信息。可是现在这些太空器依赖地球上的导航器提供信息，通过双向信号实现。
具体来说，地球上的导航器向太空器发去一个信号，太空器收到后立即将其发回地球。位于地球的高精度计时器——原子钟记录下信号来回耗费的时间。从这个时间计算出太空器与地球的距离以及其飞行速度。
问题是，离地球越远信号来回的时间越长，延时从几分钟至几小时不等。以火星任务为例，来回需要40分钟。
要知道在太空中导航可谓“差之毫厘，失之千里”，比如原本要飞向水星的太空船，由于导航的一点误差很可能就撞到太阳上去了。
而这次的实验让飞行器配备了原子钟，接收从地球天线发出的信号快速计算出自身的方位和速度。这个原子钟可精确到纳秒，是现在使用的最佳导航钟的50倍。
而且，搭载在飞行器上的原子钟很小，不像位于地面用于导航的原子钟有冰箱那么大。自6月升空后，DSAC目前已进入既定的地球轨道。8月23日，NASA确认这套太空导航系统正式启动。
这次实验使用的是无人飞行器，NASA希望未来这种系统足够精确、稳定，为载人太空船导航，带着人类飞往从未到过的星球。
