美国的天文学家公布最新发现，土星周围新增了20颗卫星至82颗，已超过木星，成为太阳系中拥有最多卫星的行星。
美国卡西尼(Cassini)太空船获得的土星图片。卡内基科学研究所(Carnegie Institution for Science)周一(10月7日)对外宣布上述消息。
研究人员在夏威夷的莫纳克亚山顶使用一架强大的天文望远镜——斯巴鲁望远镜(Subaru telescope)，发现了围绕土星运行的20颗新卫星。这一发现使得土星的卫星总数达到了82颗，比木星的79颗多了3颗。
“我们正用世界上一些最大的望远镜，对巨大行星周围的小卫星进行盘点。”研究团队的领道人天文学家斯科特‧谢泼德(Scott Sheppard)说，“它们在帮助我们了解太阳系行星如何形成和演化的过程中起到了至关重要的作用。”
新发现的土星卫星直径约为3英里(5公里)，其中有17颗卫星绕着土星逆行运转，其中有一颗是已知距离土星最远的卫星，另外3个卫星的运转方向与土星相同。
天文学家说，这一发现可能有助于收集有关该行星及其形成的更多信息。
“研究这些卫星的轨道可以揭示它们的起源，以及有关土星形成时周围环境的信息。”谢泼德说，土星周围或许还有更多小卫星等待被发现。
这一发现为土星及其卫星如何变成现今的样子提供了许多可能的新暗示。
类似去年为木星周围发现的12颗新卫星命名一样，该团队目前发起活动为土星这一系列新发现的卫星征集名字。
现在研究团队将新发现的20颗卫星按它们的动转角度归类为三组，逆行卫星归类到北欧组(Norse group)，另两颗卫星归类到因纽特人组(Inuit group)，最后一颗卫星归到高卢组(Gallic group)。
谢泼德说：“这次，卫星的名字必须以北欧、高卢人或因纽特人神话中的巨人命名。”
科学家认为，这些卫星有可能由一颗较大卫星分裂而来，当一颗较大卫星与小行星或彗星发生碰撞时，该卫星就会分裂成多颗较小的卫星。
谢泼德认为，土星系统中的卫星之间或卫星与外部物体，如经过的小行星或彗星曾发生过剧烈碰撞，这些新发现的卫星可能是原本较大的母卫星碰撞破裂后留存下来的碎片。
在我们太阳系中，除了金星和水星，大多数行星都拥有卫星，地球有1颗卫星、火星有2颗卫星、天王星有27颗卫星、木星有79颗卫星。
2018年，天文学家发现了木星有12颗新的卫星，使得这颗气态巨行星的已知卫星数量增加到79颗。科学家在观测更遥远的柯伊伯带天体时拍摄到了它们。
按一般规律来说，行星质量越大卫星数量也会越多，木星在太阳系中一直居于“卫星之王”榜首。然而，这次新研究发现土星的卫星数超过木星。尽管木星有最大的卫星，但在卫星数量上，木星在太阳系中不得不退居第二位。
