众所周知，石窟本是印度的一种佛教建筑形式。佛教提倡遁世隐修，因此僧侣们选择崇山峻岭的幽僻之地开凿石窟，以便修行之用。当佛教从丝绸之路传入中国后，石窟艺术亦在中国发扬光大。
云冈石窟是当时统治北中国的北魏皇室集中全国技艺和人力、物力所雕凿，也是第一次由一个民族用一个朝代雕作而成皇家风范的佛教艺术宝库，规模宏大，气势雄浑，东西绵延1公里，存有主要洞窟45个，大小窟龛252个，石雕造像51000余躯，为中国规模最大的古代石窟群之一，与敦煌莫高窟、洛阳龙门石窟和天水麦积山石窟并称为中国四大石窟艺术宝库。
据文献记载，北魏和平年间由著名僧人昙曜主持，在大同西郊武周塞开凿石窟五所，现存云冈第16窟至20窟，亦即云冈石窟的第一期工程“昙曜五窟”，其它主要洞窟也大多完成于北魏孝文帝迁都洛阳之前。从石窟所保存的纪年铭刻和艺术风格上看，这处宏伟的艺术工程基本上都是北魏的遗物，距今已有1500多年的历史。
