在改革开放前，东北地区因是老工业区被称为“共和国的长子”，经济一直比较发达，无论是煤炭、石油、天然气等能源产业，还是汽车、轮船、机床等工业制造，都在全国是遥遥领先。但近年来，东北经济表现排名全国垫底，而且人口流失情况也很严重，东北职工的工资收入目前在三四千元的工资水平。这在很多人看来，这在全国也处于偏低的水平。
导致东北经济下行、人员工资偏低的原因有以下几个：首先，过去让东北人引以为傲的传统工业制造，已经出现产能过剩的情况。同时，国内经济下行压力较大，对于煤炭、石油、天然气等能源的需求也在减弱，而且能源开采也是有尽头的，不是无限开采的。再加上，改革开放后，国家经济重心向南移，于是东北经济就开始慢慢衰弱了。
