四合院曾经是北京人世代居住的主要建筑形式，它是中国传统居住建筑的典范，驰名中外，世人皆知。那么什么是四合院呢？四合院是指由东、西、南、北四面房子围合起来形成的内院式住宅。老北京人称它为四合房。
谈到四合院的历史，人们往往会想到元代建都北京及其街坊胡同形成的历史。其实，在中国，这种四合院式居住建筑形式的形成有十分悠久的历史。四合院的结构不是凭空出现的，它是由古建筑缓慢演变而来的。
从目前能够见到的史料看，早在商周时代，我们祖先的居住建筑就已采取了四合院的形式。岐山风雏的西周建筑遗址平面呈矩形，中轴线由南至北分别为门道、前堂、后室，前堂与后室之间有廊相通,院两侧为前后相连的厢房，中间形成两组院落，是一座相当工整的四合院，这是迄今为止发现的最早的一座四合院。
四合院建筑最早起源于历史悠久的黄河流域，它是典型的木构架建筑，是中国传统建筑形式的典型代表。传统的四合院建筑基本采用“中轴对称，前堂后室，左右两厢”的建筑格局。
