中国古建筑最吸引人的特色，莫过于“院落式布局”，用单体建筑围合中庭，达到外闭内敞的空间效果，这和古代比较封闭的思想也有着一定的关系。
中国传统居住空间的典型是低层的院落形式。这一方面是由于中国传统建筑木构框架体系所能承担的体量和跨度有限，一方面受中国大家庭结构、尤其是贵族群体对于多样化的空间、功能组合的需求，逐渐形成了不同于西方建筑空间的院落式布局形态和审美。可以说，建筑组群的院落空间才是中国居住空间的精髓。
院落空间之所以具有丰富的研究意义，因为它触及的是建筑乃至中国文化中最核心的虚实关系的对比互补。正如老子在《道德经》中空间曾作过如下评论：“埏埴以为器，当其无，有器之用。凿户牅以为室，当其无，有室之用。是故有之以为利，无之以为用”。
自从人类早期离开穴居生活模式，建筑得以发展以来，就一直面临内部与外部空间的辩证关系。如何让建筑不仅仅是一个封闭的大盒子，而使他与外部产生积极的联系是历来建筑师和居住者不断探究的难题。
