祠堂出自于商周封建宗法制度，是各姓氏奉祀其祖先神位、举行重大仪式、处理宗族事务、执行族规家法、教育本族子弟的地方。初期的祠堂是建立在墓地上的。墓上的建筑就称为“堂”，而“祠”是对于祖先的一种祭祀的名词。
在汉代宗祠则称为“庙祠”“食堂"和“斋祠”。汉人毛亨传日：“春日祠，夏日杓，秋日尝，冬日悉。”清朝文人赵翼在他的书《陔余丛考》卷二十二《祠堂》中提到：“今世士大夫家庙皆日祠堂。”苏东坡《逍遥台》诗自注云：“庄子祠堂在开元，此后或后人因其葬处为主，非漆园时制。”宗祠成为各个宗族追远报本，处理本族事物，体现伦理纲常和族人心中的主要精神标志。
祭祀的过程有着严格的等级限制，朱子言：“民之所以生者，礼为大"。尊卑有别，男女不同严格限制了人们在祠堂中的活动。比如天井中用石板铺设的甬道平时不让人走，祠堂中有正、侧之分，五风楼下中间的大门叫“仪门”。
每座宗祠平时只开中门栏栅门和二道的侧门，只有宗族举办重大活动时，宗族中德高望重的长者，才能从仪门进入，踏上甬道，走上正厅。对整座祠堂空间界定的关键是两道门槛——第一道仪门门槛以及第二道享堂和寝楼之间的那道门槛，门槛由横木或长石制成。
