苏南主要指的是苏、锡、常地区，地处长江以南，水量丰沛，河网密布，以其独特的自然地理环境、人文环境和社会文化习俗等，营造出了区别于其他地区的鲜明特征。
苏南地区形成历史久远，早在旧石器时代就有人类居住，到了明清时期，苏南地区人口非常兴旺，农业、商贸比较发达，居民的生活基本富足，文化生活也比较丰富，其中不乏文人雅士，建筑工匠技艺精湛。
苏南地区至今仍然保留着大量明清时期的传统民居建筑，这些建筑融自然山水为一体，顺应水势，临水而居，因水而动，形成“贴水成街、就水成市”的居住环境，空间布局上往往是河街相邻、前街后河、水陆并行。建筑风格有着简远、疏朗、雅致、清秀的特点。
普通民居的建筑格局基本上是一到两层，住宅以平面模式展开，这种形式与中国大多数建筑营造形式相似，同时苏南地区的园林建筑形式也影响到民居建筑，在布局上充分考虑了自然环境变化。
苏南民居建筑装饰极其丰富，又具有鲜明的特征，主要表现在门、窗户、墙体、地面、顶饰等各个建筑构件上。
